Encefalitis equina

Encefalitis equina, enfermedad infecciosa descrita inicialmente en los caballos y más tarde en el ser humano, en distintos mamíferos y en los pájaros. Es una forma de encefalitis producida por un virus que afecta al sistema nervioso central; tiene presentación epidémica. La enfermedad se transmite a través de los mosquitos, y de otros insectos que se alimentan de sangre. Se han identificado tres cepas distintas del virus que la causa. Dos de ellas se localizan en América del Norte, y de éstas, una produce una forma grave de la enfermedad en la zona este del continente, y la otra es la causante de una forma más leve en la región oeste. La tercera cepa es responsable de un determinado tipo de encefalitis en Venezuela. Las tres producen una situación clínica semejante a la gripe que progresa hacia la inflamación del cerebro y de la médula espinal, con un cuadro de fiebre alta, cefalea, dolores musculares y en algunos casos convulsiones. Este cuadro inicial se continúa uno o dos días después con un estado de somnolencia que se va acentuando hasta una situación de coma en la mayoría de los casos.
La forma común de encefalitis en la región este de Estados Unidos tiene una mortalidad cercana al 90% de los caballos afectados. En el ser humano no suele ser letal, aunque en las epidemias acaecidas en 1956 en Massachusetts y en 1959 en Nueva Jersey se produjeron algunos fallecimientos. Los casos más graves de la enfermedad suelen presentarse en la población por debajo de los 15 años o por encima de los 55 años.
La encefalitis equina puede prevenirse mediante la vacunación anual de caballos y mulas antes de la llegada del verano. La administración de suero en la fase precoz de la enfermedad puede ser eficaz en el tratamiento de los animales infectados. En la especie humana puede administrarse una vacuna obtenida a partir de embriones de pollo infectados, que otorga una inmunidad transitoria.
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